(El sermón en español sigue el sermón en inglés)
James 3:13-4:3, 4:7-8a
Mark 9:30-37
St. Andrew Lutheran Church in West Chicago
Sunday, September 20, 2015
Good morning! I have to say, it’s a little intimidating to be standing up here after that tongue-lashing from last week’s reading from James: “Not many of you should become teachers, my brothers and sisters, for those who teach are judged with greater strictness. And all of us make many mistakes.” Well, I can promise you I’ll make at least a few of those, haha.
All throughout James’ letter, he is very straightforward in pointing out our human brokenness and our tendency to sin. That’s not the kind of stuff that’s always very pleasant to read or hear. But James isn’t writing these things in order to make us feel bad about ourselves. Neither is James writing to give us a reason to think better of ourselves than others. Rather, James is trying to inspire us to live more deeply into relationship with God.
The letter of James is usually classified as “wisdom literature,” like the books of Proverbs and Ecclesiastes. As you might have guessed, wisdom literature talks about wisdom. Biblical wisdom literature is known for being very practical in its approach. James sets this tone in the very first verse of our passage for today: “Who is wise and understanding among you? Show by your good life that your works are done with gentleness born of wisdom.” For James, the true test of wisdom is how that wisdom is reflected – or not reflected – in our everyday lives.
To help us grow into that wisdom, James asks us three important questions in our reading for today:
1) Who is wise and understanding among you?
2) Where do these conflicts and disputes among you come from?
3) What does God want?
So let’s try to soak up a little of James’ wisdom and look at each of these three questions.
First of all, who is wise and understanding among you?
James kind of answers his own question here, implying that those who are wise and understanding live good lives and act with gentleness. Being wise and understanding is not about being smart or knowing everything, but rather, about how you live. James goes on to describe those who live this way as peaceful and impartial, merciful and sincere, willing to yield to others. It may sound simple, but in many ways, these ideals are really countercultural. The dominant culture in this country thrives on competition and individualism, on “keeping up with the Joneses.” I know for a fact that this is a reality in seminary, where grades and recognition make it difficult to avoid competing with peers. And I know well the temptation we face to compare ourselves and our lives with others – to see who has the nicest house or the newest car or the latest smartphone or the best-behaved kids. But James names these attitudes for what they are – envy and selfish ambition. “Such wisdom,” James says, “does not come down from above, but is earthly, unspiritual, devilish.”
The gospel reading for today sets up this same contrast between “earthly” wisdom and the “wisdom from above.” Jesus’ disciples argue among themselves about which of them is the greatest – which sounds a little silly until you think about how often we ourselves quietly do this. And Jesus, like James, calls them out on it. And then Jesus takes the very idea of greatness and turns it completely on its head. He says to them, “Whoever wants to be the first must be last of all and servant of all.” The disciples are baffled by this. How can you be first if you’re last? It goes against the wisdom of our world. But that’s kind of the way of God. Jesus’ conversation with the disciples is one of many instances in the Bible when we’re confronted with this sort of upside-down wisdom of the kingdom of God, where the first will be last and the last will be first, and the mighty will be cast down from their thrones, and the poor lifted up, the whole shebang. It’s not the way things usually work in our world. This is why – despite our best intentions – we so often struggle to live the life in Christ that we are called to.
And James names this struggle, too. In his second question, he asks us, “Those conflicts and disputes among you, where do they come from? Do they not come from your cravings that are at war within you?” I have to say, this part of the reading for today really rings true for me. I recognize that, inside me, there is this very sincere desire to follow Christ and to do the will of God, and to live a good, wise life. But this desire is constantly being edged out by other things, like worry and pride and mindless distractions. It makes me think of Paul’s words from his letter to the Romans: “I have the desire to do what is good, but I cannot carry it out. I don’t do the good I want to do, but the evil I don’t want to do is what I keep on doing!”
Inside each one of us, this struggle is playing out every day. On the one hand, there is this desire to be like Christ, to serve others, and to live humbly. But, then, on the other hand, there’s “looking out for number one.” Even if we’re not actively trying to push our way to the front of the line, we still prioritize our own security and our own place in the world ahead of everyone else’s. In our society, these are the smart choices. If I don’t look out for me, who will? And when everyone is just looking out for herself or himself, it inevitably leads to conflict and competition. “You want something and do not have it, so you commit murder,” as James writes, “And you covet something and cannot obtain it, so you engage in disputes and conflicts.”
By contrast, the wisdom from above does not focus just on the individual person and their needs. Instead, it’s concerned with what is best for the entire community. It is “peaceable, gentle, willing to yield, full of mercy and good fruits,” willing to consider the needs of others; because those are the qualities that lead to a healthy community. When we all look out for each other, then everyone’s needs are met. The wisdom from above – God’s wisdom – is concerned for everyone. And it wants to make sure that everyone is included, from the bullied child and the undocumented immigrant, to the Wall Street banker and the billionaire CEO. It’s an almost offensive kind of grace that asks us to make way even for people we don’t really like. It takes an immense amount of trust in one another and in God.
So, what does God want? Unlike the first two questions, James doesn’t ask this third question explicitly. However, the question is sort of implied by the passage, especially by a couple of verses that were left out of today’s reading. James asks, “Do you suppose that it is for nothing that the scripture says, ‘God yearns jealously for the spirit that he has made to dwell in us?’” Wow. God yearns jealously for the spirit that he has made to dwell in us.
In the end, what God really wants most from us isn’t the works that James talks about at the beginning of this passage. It isn’t wisdom from above or wisdom from below or wisdom from anywhere in between. What God really wants is a relationship with us. God wants for God’s spirit to dwell within us. God is continually inviting us to come closer. As James writes, “draw near to God, and God will draw near to you.” God craves relationship with us – so much so that God took on flesh and came to live with us. It doesn’t get much closer than that!
And being in this relationship with God does not require us to be perfect. God doesn’t love us because we get it right. And God doesn’t love us only when we are able to show good works and righteousness and wisdom in our lives. In fact, apart from God, we struggle to do these things at all! It is our relationship with God that enables us to grow in wisdom and faith and good works. As James writes in verse 6, it is God who gives us grace.
God understands that we often fail to be humble and to do what is right. We often fail to care for one another as we should, to live by the wisdom from above. That’s why God came to us as Christ, to redeem us from our own failings and to set the example of how to live fully and wisely. And God continues to accompany us and to teach us, especially through messengers like James and other New Testament writers.
So I invite all of us today to take James up on his invitation, and draw a little nearer to God. Amen.
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Santiago 3:13-4:3, 4:7-8a
San Marcos 9:30-37
Iglesia Luterana San Andrés en West Chicago
Domingo, 20 de septiembre, 2015
Buenos días! Es un poco intimidante estar aquí en frente de ustedes después de la lectura de Santiago de la semana pasada: “Hermanos míos, no pretendan muchos de ustedes ser maestros.” Porque todos fallamos mucho. Bueno, puedo prometerles que fallaré de vez en cuando. jaja.
La carta de Santiago habla muy claramente de nuestros fallos humanos y nuestra tendencia al pecado. No son cosas muy placenteros de oír ni tampoco leer. Pero Santiago no escribió estas cosas para hacernos sentir mal con nosotros mismos. Ni tampoco las escribió para darnos razón de pensar más bien de nosotros mismos que los demás. Más bien, con su carta, Santiago quiere inspirarnos a vivir más profundamente en relación con Dios.
La carta de Santiago generalmente se clasifica como “literatura de la sabiduría,” igual que el libro de Proverbios y Eclesiastés. Estas escrituras se tratan de, bueno, la sabiduría. La sabiduría bíblica se conoce por ser muy práctica. Nuestra lectura de Santiago del día de hoy nos da un buen ejemplo de este sentido práctico: “¿Quién es sabio y entendido entre ustedes? Que lo demuestre con su buena conducta, mediante obras hechas con la humildad que le da su sabiduría.” Para Santiago, la prueba de la sabiduría verdadera es como se refleja – o no se refleja – en la vida de uno.
Para ayudarnos a crecer en sabiduría, Santiago nos hace tres preguntas importantes en nuestra lectura:
1) ¿Quién es sabio y entendido entre ustedes?
2) ¿De dónde surgen las guerras y los conflictos entre ustedes?
3) ¿Qué es lo que quiere Dios?
Bueno, vamos a intentar absorber un poco de la sabiduría de Santiago, a través de explorar estas tres preguntas.
La primera pregunta: ¿Quién es sabio y entendido entre ustedes?
Santiago más o menos responde a su propia pregunta, escribiendo que los que tengan sabiduría y entendimiento viven buenas vidas y son humildes, conocido por su buen conducto. Esta sabiduría no se trata de saberlo todo, sino de vivir bien. Santiago describe la gente sabia como pacífica, bondadosa, dócil, llena de compasión, imparcial y sincera. ¿Fácil, no? La realidad es que estas ideas frequentemente están en contra nuestros deseos humanos. Y la cultura que domina este país es una de consumo y de individualismo. En mi contexto, por ejemplo, en el seminario, es difícil evitar la competición con los demás, porque nos dan calificaciones y reconocimientos. Todos queremos salir adelante. Por eso hay tanta tentación de compararnos con los demás, a ver quien tiene el carro más nuevo o la casa más bonita o los niños mejor comportados. Pero Santiago nombra estas actitudes por lo que son: envidias y rivalidades. “Ésa no es la sabiduría que desciende del cielo,” dice Santiago, “sino que es terrenal, puramente humana y,” hasta, “diabólica.”
La lectura del evangélio para el día de hoy destaca la misma diferencia entre la “sabiduría terrenal” y la “sabiduría del cielo.” Los discípulos de Jesús están discutiendo entre ellos sobre quien es el más importante. Y Jesús – parecido a Santiago – los dice que eso no es el punto de la vida. Les dice, “Si alguno quiere ser el primero, que sea el último de todos y el servidor de todos.” Los discípulos no lo entienden para nada. ¿Cómo es posible ser el primero, si uno es el último? No es como funcionan las cosas en nuestro mundo. Pero esa es la forma de Dios. La conversación que Jesús tiene con sus discípulos es uno de varios momentos en la biblia donde se ve la sabiduría inesperada de Dios. Los primeros son los últimos, y los últimos primeros, los poderosos están tumbados de sus tronos, y los pobres exaltados. Es una visión bella, pero sabemos que el mundo en realidad casi nunca es así. Por eso, a pesar de nuestras buenas intenciones, batallamos a vivir la vida que Cristo nos llama a vivir.
Y Santiago nombra esa batalla también. En su segunda pregunta, nos dice, “¿De dónde surgen las guerras y los conflictos entre ustedes? ¿No es precisamente de las pasiones que luchan dentro de ustedes mismos?” Para mi, esta parte de la lectura realmente llega al corazón. Reconozco que, dentro de mi, hay una pasión muy sincera por seguir a Cristo y hacer la voluntad de Dios. Pero esta pasión frequentemente se ahoga en preocupaciónes, orgullo, y otras distracciones. Me hace pensar en las palabras de Pablo en su carta a los Romanos: “Tengo el deseo de hacer el bien, pero no lo puedo llevar a cabo. No entiendo lo que me pasa, pues no hago lo que quiero, sino lo que aborrezco.”
Creo que cada uno de nosotros enfrente esta batalla todos los días. Por un lado, tenemos el deseo de vivir como Cristo, de servir a los demás y vivir humildemente. Pero, del otro lado, sabemos que hay que cuidarle al “número uno.” ¿Verdad? Aunque no estemos peleando para estar primero en la fila, todavía damos prioridad a nuestra propia seguridad y nuestros propios intereses. Es lo inteligente en nuestra sociedad. Pero esa actitud se dirige inevitablemente al conflicto y competición. “Desean algo y no lo consiguen,” escribe Santiago. “Matan y sienten envidia, y no pueden obtener lo que quieren. Riñen y se hacen la guerra.”
En contraste, la sabiduría del cielo no se enfoca solamente en la persona individual. Al contrario, se preocupa por toda la comunidad. Es “pacífica, bondadosa, dócil, llena de compasión y de buenos frutos, imparcial y sincera.” Se considera las necesidades de todos, porque así se crea una comunidad sana y sostenible. Cuando todos velamos por los demás, podremos cumplir con las necesidades de todos. Dios quiere que todos estén incluídos, desde el inmigrante indocumentado hasta el banquero multimillionario. Es una gracia a veces ofensiva que nos obliga a crear espacio para todos, aún para los que nos caigan gordos. (Yo, por ejemplo, estoy convencida que en el banquete del Señor, me va a obligar a sentarme al lado de Donald Drumpf, jaja.)
Entonces, al final, ¿qué es lo que quiere Dios? A diferencia de sus primeras dos preguntas, Santiago no hace esta pregunta directamente. Pero sus escrituras la implican, particularmente algunos versículos que quedaron afuera de nuestra lección. Nos pregunta, “¿Creen que la Escritura dice en vano que Dios ama celosamente al espíritu que hizo morar en nosotros?” Otras traducciones dicen que “Dios anhela celosamente que su espíritu more en nosotros.” Dios quiere morar en nosotros.
Al final del cuento, lo que Dios realmente quiere de nosotros no son las buenas obras que Santiago mencionaba. No es la sabiduría del cielo ni la sabiduría de la tierra, ni la sabiduría de ninguna cosa entre los dos. Lo que quiere Dios es estar en relación con nosotros. Dios quiere relacionarse con su pueblo. Y siempre, Dios nos está invitando a acercarnos a él. Como dice Santiago, “Acérquense a Dios, y Dios se acercará a ustedes.” Tan grande es el deseo de Dios de relacionarse con nosotros que asumió carne y vino a vivir con nosotros. No se puede pedir más cercanía que eso.
Y estar en relación con Dios no nos obliga a ser perfectos. Dios no nos ama porque hacemos todo perfectamente. Y Dios no nos ama solamente cuando hagamos buenas obras y seamos humildes. Al contrario, es nuestra relación con Dios que nos habilita a hacer estas cosas. Como escribe Santiago en el versículo 6, es Dios que nos da la gracia.
Dios entiende que frequentemente fallamos en ser humildes y en hacer lo correcto. Frequentemente fallamos en vivir con la sabiduría del cielo. Pero es por eso que Dios se acercó a nosotros en la persona de Cristo, para rescatarnos de nuestros propios fallos, y darnos el ejemplo de como vivir plenamente y sabiamente. Y Dios sigue acompañándonos y enseñándonos, especialmente por mensajeros como Santiago y los demás autores del Nuevo Testamento.
Entonces, hoy, nos invito a todos nosotros a aceptar la invitación de Santiago, y acercarnos un poco más a Dios.
Amen.
This is the Day 
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